根据最新研究，我们熟知的土星著名光环及其内侧众多卫星的形成，可能都要归功于地球上的恐龙时代。这一发现令我们重新审视这颗星球及其卫星的演化历程。
长久以来，我们都认为土星及其卫星的历史是极为悠久的，至少比地球的历史要长得多。新的研究指出，土星的某些冰质卫星以及著名的土星光环可能只是在近现代才诞生的，它们的诞生时间或许就在大约1亿年前，甚至比我们熟知的恐龙兴盛的时代还要晚。
土星光环自17世纪初以来便引起了人们的广泛关注，但其确切年龄一直是个谜。曾有人认为它们与土星一样古老，有着约40亿年的历史。在2012年，法国天文学家发现了一种潮汐效应，即土星内部深处的流体与土星内侧卫星之间的引力相互作用，导致这些卫星在相对短的时间内迅速盘旋移入更大的轨道。
研究者马蒂查·库克及其团队，结合了美国西南研究院的卢克·多恩斯和戴维·纳斯沃尼的工作，通过计算机模拟推算了土星内侧冰质卫星的动态历史。不同于地球月亮独自在轨道上旋转，土星的许多卫星却必须在与其他卫星共享的轨道空间中导航。由于潮汐作用，它们的轨道都在逐渐变大，但变化的速度各不相同。在某些情况下，会导致卫星进入所谓的轨道共振状态。在这种特殊配置下，即使是引力微弱的小卫星也能对彼此的轨道产生显著影响，使它们的轨道拉长并倾斜。
研究者们通过比较计算机模拟的预测结果与观测到的土星卫星轨道倾角，发现了一些重要卫星如土卫三、土卫四和土卫五的轨道并未经历显著的改变。较小的轨道倾角表明它们并未经历太多的轨道共振，这意味着它们很可能是在与现在相近的位置形成的。
卡西尼探测器观察到的土卫二上的冰喷泉为研究者们提供了宝贵的信息。假设驱动冰喷泉的能量全部直接来源于潮汐作用，并且土卫二的地热活动水平保持恒定，那么土星内侧的潮汐作用相当强烈。根据研究团队的分析，这就使土星内侧的卫星移动这一小段距离的时间仅需大约1亿年。这也就确定了土星一些主要卫星的形成年代——除了距离土星更远的土卫六和土卫八之外，其他卫星都在相对较近的时期形成，相当于地球上的白垩纪时代，也就是恐龙兴盛的时代。
那么，这些内侧卫星是如何在这么短的时间内诞生的呢？最佳猜测是，土星过去曾有一系列类似的卫星，但它们的轨道被某种特殊的轨道共振破坏，这种共振甚至涉及到土星绕太阳公转。相邻卫星的轨道发生交叉碰撞后，从碰撞产生的碎片中形成了现在的这些卫星和光环。如果这一结果正确的话，那么土星明亮的光环的出现时间可能比恐龙的全盛时期还要晚。对于我们来说能够目睹土星光环是一件多么幸运的事情啊！